Francisco Smythe nació en el sur del país, en Puerto Montt, rodeado de verde, lagos, islas y volcanes; un entorno que suele aparecer en la obra de este reconocido artista nacional, que se formó a inicios de los 70 en la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Chile, y que en esa década sería uno de los creadores del arte conceptual en Chile, que después −en los 80−, pasaría a llamarse Escena de avanzada.
Un hito trascendental en su carrera fue su relación con Italia, país al que llegó a vivir en 1979, tras obtener la primera de dos becas. Se radicó en Florencia, donde incursionó en el área de la gestión cultural y los films, y fue parte del medio artístico, cultural e intelectual de la ciudad. Allá también fue donde creó los íconos de la serie Geografía Phantastika, que son parte de sus litografías y serigrafías. En efecto, su relación con el país europeo fue cada vez más estrecha: entre 1992 y 1996, solía pasar seis meses en Italia y seis meses en Chile. El transmigrar, viajar, desplazarse, son hitos importantes para su obra que siempre tiene un punto de partida vivencial. Como afirmaba Smythe: arte y vida son una pareja indisoluble.
Su trabajo estuvo fuertemente influenciado por el action painting, el informal art y el pop art italiano, reflejado en el uso de colores brillantes y planos sobre fondos blancos o negros. Algo muy distinto a las tonalidades de la pintura chilena de la época. Su obra, además, toma el carácter de la poesía: es, ante todo, un relato, donde imagen, símbolos y palabra juegan un rol central. Toda su obra tiene un análisis conceptual.
Uno de sus trabajos más destacados es el mural Vía Láctea, de más de 200 metros, instalado en el Metro Baquedano, realizado en 1997. A fines de ese mismo año comenzó a preparar su última retrospectiva para el edificio CTC: Diario de viaje IV. Debido a su cáncer, transformó su habitación de la clínica en la que permanecía en un estudio, y para cada montaje se trasladaba en ambulancia. Falleció horas antes de la inauguración, el 23 de noviembre de 1998.
Obras en colecciones
Museo Nacional de Bellas Artes, Chile
Colección de Arte Nestlé, Chile.
Colección Revista Cosas, Chile.
Estación Baquedano, Metro de Santiago, Chile.
Librería Altamira, Chile.
Museo de Arte Moderno de Chiloé, Castro, Chile.
Museo de Arte Contemporáneo, Santiago, Chile.
Museo de Artes Visuales, Santiago, Chile.
Museo de la Solidaridad Salvador Allende, Santiago, Chile.