Nació en La Habana, Cuba en 1913 y falleció en Santiago de Chile en 1999. En 1982 ganó el Premio Nacional de Arte de Chile y es uno de los pintores más relevantes para el desarrollo del modernismo en América Latina. Su educación artística comenzó en 1925 en la Academia San Alejandro en La Habana. En 1932 viajó a Europa, donde estudió Artes Gráficas en la Escuela San Fernando en Madrid. Tras el estallido de la Guerra Civil Española se trasladó a México, donde estuvo en contacto con Diego Rivera y se interesó por el arte muralista que se estaba haciendo en el país. Posteriormente, pasó temporadas importantes en Francia, Italia, Nueva York y Cuba hasta que en la década de 1950 se radicó en Santiago de Chile.
A lo largo de su vida exploró distintos estilos: al inicio tuvo un marcado interés por la figuración y exploró distintos estilos. En la década del 50 fue miembro del Grupo Rectángulo, un colectivo fundamental para el desarrollo de la abstracción geométrica en Chile, y es uno de los fundadores de la Escuela de Arte de la Universidad Católica de Chile. En la década del 60 hizo un viaje a Europa donde pudo ver de primera mano los efectos de la Segunda Guerra Mundial, lo que lo llevó a volver a la figuración y explorar el surrealismo.
Carreño pintó hasta 1994 después de sufrir varios infartos cerebrales y falleció cinco años más tarde. En el 2013, para celebrar el centenario de su nacimiento, se creó la Fundación Mario Carreño la cual es liderada por Juan Campos, que fue su asistente por muchos años, y sus hijas Mariana y Andrea Carreño. La Fundación busca organizar y preservar sus archivos para contribuir a la difusión de su obra artística y legado asi como también certificar obras del artista que están en el mercado secundario.
Premios y distinciones
1922 Primer Premio en Dibujo, Concurso del diario El Mundo, de La Habana, Cuba.
1954 Premio Nacional de Pintura, Salón Oficial de La Habana, Cuba.
1956 Premio Internacional Guggenheim, New York, Estados Unidos.
1959 Premio Anual del Círculo de Críticos de Arte, Santiago, Chile.
1979 Concurso de ejecución de mural Hospital del Trabajador de Concepción, Chile.
1982 Premio Nacional de Arte mención Pintura, Santiago, Chile.
1982 Medalla de Oro, Universidad Católica de Chile, Santiago, Chile.
1993 Nombrado Profesor Emérito de la Facultad de Arquitectura y Bellas Artes de la Universidad Católica de Chile, Santiago, Chile.
Obras en colecciones públicas
Art Institute of Chicago, Chicago, Estados Unidos
Art Museum of the Americas, Washington D.C., Estados Unidos
Museo de Arte Contemporáneo, Santiago de Chile, Chile
Museo de Bellas Artes, Caracas, Venezuela
Museo Nacional de Bellas Artes, La Habana, Cuba
Museo Nacional de Bellas Artes, Santiago de Chile, Chile
Museum of Modern Art (MOMA), Nueva York, Estados Unidos